Li Shizhen nació en l5l8 en el distrito de Jinzhou, provincia de Hubei y murió en l593. Durante tres generaciones , su familia mantuvo la profesión médica, con una dedicación exclusiva. Tanto su abuelo como su padre tenían ricas experiencias y extensos conocimientos en el área de la medicina tradicional china. Li Shizhen se aficionoó desde pequeño a la farmacología y tomó la decisión de servir a la salud de la gente. Bajo las enseñanzas de su padre, estudió y asimiló todo lo que le fue posible en materia de conocimientos farmacéuticos. Además, trabajaba con su padre en el consultorio ayudandole a escribir recetas.

La gran devoción que tuvo Li Shizhen por su profesión lo llevó a recibir en herencia las experiencias de sus antepasados. Al mismo tiempo,estudió y aplicó las recetas populares y el mismo hizo nuevos aportes a la medicina tradicional china. Su vida fue un incensante aprender y enriquecer sus conocimientos. Su nivel de asistencia médica era muy alto.

En l558, la corte imperial de la dinastía Ming ordenó a los gobiernos locales que designaran a médicos de alta categoría para el hospital imperial. Li Shizhen quien entonces tenía 4l años de edad formó parte de los pocos elegidos. No obstante, Li que había establecido estrechas relaciones con el pueblo trabajador y que le gustaba la naturaleza, no pudo soportar el yugo del hospital imperial ni la atmósfera que creaban los médicos imperiales, que, llevados por el ocio y la vida fácil, sólo hablaban de asuntos ridículos como el modo de preparar la droga de la inmortalidad para complacer al emperador. Por eso, a?os después, Li Shizhen abandonó su cargo y regresó a su pueblo natal con el pretexto de sufrir una enfermedad.

Ya en la época de su juventud, Li había decidido redactar un libro farmacológico que recogiera todo el saber de la antiguedad de China en esta área. Después, cuando la obra empezó a tomar cuerpo, le puso el título de "Materia Médica ". La obra es el fruto de la provechosa y paciente lectura de numerosos libros antiguos, del esforzado recorrido por muchos lugares y de la minuciosa recolección de recetas populares y de hierbas medicinales en selvas profundas. Pero la obra creció con la compilación de ingentes datos y referencias tanto que terminó llamado la "Compendio de Materia Medica", que fue el resultado de 27 a?os de intenso trabajo. Esta gran obra está escrita en más de un millon 900 mil caracteres chinos y en sus 52 tomos, registra l,892 medicamentos y ll,096 rectas, y contiene l,ll0 ilustraciones intercaladas en sus páginas. La obra es una preciosa herencia que sintetiza el gran conocimiento de la farmacología china hasta el siglo XVI y contribuye a su futuro desarrollo